Una investigación realizada en los bosques tropicales de Jalisco permitió identificar por primera vez en México seis especies de los llamados “hongos zombies”, organismos capaces de infectar insectos y modificar su comportamiento para favorecer su propia reproducción.
El científico César Ballesteros, de la Universidad de Guadalajara, documentó especies de hongos entomopatógenos que infectan principalmente a hormigas y arañas. Una vez dentro del organismo de la hormiga, producen sustancias que interactúan con su sistema nervioso y provocan cambios en su comportamiento.
Las hormigas infectadas comienzan a desplazarse de manera errática hasta llegar a sitios con condiciones específicas de humedad y luz. En esos lugares, conocidos por especialistas como “cementerios”, el insecto se aferra con sus mandíbulas y patas a hojas, árboles o rocas antes de morir.
Posteriormente, el hongo utiliza el cuerpo del insecto para desarrollarse y reproducirse, facilitando que sus esporas puedan alcanzar a otros ejemplares.
Una de las especies descubiertas recibió el nombre de “Ophiocordyceps deltoroi”, en homenaje al cineasta jalisciense Guillermo del Toro. Ballesteros explicó que la elección se debe tanto al origen del director y su vínculo con la Universidad de Guadalajara como a su trayectoria cinematográfica relacionada con monstruos, fantasía y terror.
El comportamiento de estos hongos ha servido incluso como inspiración para historias de ficción como “The Last of Us”, aunque en la naturaleza su interacción documentada ocurre con determinados insectos y otros artrópodos.
El hallazgo representa además una aportación para el estudio de la biodiversidad mexicana, pues hasta ahora únicamente se tenía descrita en el país una especie denominada “Cordyceps mexicana”, asociada con mariposas.
Los investigadores consideran que el estudio de estos organismos también podría tener aplicaciones futuras, debido a las sustancias que producen y su potencial para investigaciones relacionadas con medicamentos.
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